「アイラ」


　間違えようもない、この声は――ブレス。
　来たのだ、わかったのだ、見つけたのだ、ここにいると。
　アイラはそっとドアに近づいた。

「アイラ、俺には見つけられたくなかったか……？」

　いつもとはどこか違う声音に感じて、黙っていようかとも思ったのに、呟くように口を開いていた。
「……どうして」
「あの書き置きに、探すなと」

　――それは、見つける見つけないの前に、探してくれるのかを信じたくて。

　ドアの前に座り込み、でも、とアイラは続ける。
「でもあなたは探したのね。何故？」
　声が、震えてしまわなかっただろうか。ぎゅ、と両手を結んで答えを待った。

　自分でも改めて考えているのか、束の間の沈黙。
「探すべきだと思った」

　――探してほしいから、探すなと書いた。
　やはり彼には伝わってしまう。良くも、悪くも。
　けれどブレスは今の言葉を訂正するように、息を吐く。

「いや、見つけたいと思った。俺が」
　これは……そう言って欲しいと、願ったからくれる言葉なのだろうか。


　――もう、いいと、思った。


　零れそうな涙を堪え、微笑を形作る。

「行くの、極東へ？　行きたいなら行けばいいわ。あたしは別れの言葉なんて言わないけど」

　彼は彼であって、彼の意思があるのだ。だから。

「優しい姫さまと、頼もしい仲間と、行けばいいんだわ。見送ったりなんてしないけど」


「行かない」


「――っ」
「俺はアイラを守ると誓った騎士だ」

　――身も命も、捧げるように。守ると。
　何があっても、どこにいても、守り抜くと。

　だけど――誓いなんて。

「……取り消せるものだもの」
「俺は自分の意思で傍にいると誓った」
「気持ちなんて、何がキッカケで変わるかもしれない、そんなものよ」

　いつかいなくなってしまうのなら、今ここで、自分から見送りたい。

　けれどブレスは否を唱える。


「変わらない。アイラがいてこそ、俺がいる」


　――ブレス。


「俺はもう、必要ないのだとしても」


　弾かれたように顔を上げ、アイラは反論する。


「何よ……必要ないのはあたしでしょ！？
　離れれば、あたしなんかを守らなくてもいいのよ……？」


　揺れたのはアイラ。ブレスの過去に怯えた。彼を失う未来を恐れた。
　見ていられなくて、彼を遠ざけた。それが……彼にはそう見えたのか。


「この手で守りたい」


　言葉が、声が、しみこんでくる。――けれどよぎるのは、あの時のこと。

「……守ってくれなかったじゃない……」

　賊に襲われて、怖くて、名を呼んで、助けを求めた。だけど彼は――姫、を、守って。
　恐怖が、叫び出したい心が、ぎしりと音を立てた。

「アイラ、あれは」
「わかってる！　考えればわかるわよ！！」

　自分には守って戦ってくれる者が他にもいる。だからこそなのだと。
　けれど心は、気持ちは、胸は、痛んで止まない。

「だけど、でも、あたしはブレスに守って欲しかった……！」

　ぼろぼろと零れていく。その人を求めて。

「アイラ……？」
「わからないわよ……あたしにだってわからない……」
　自分が自分でなくなる。こんな感覚なんて知らない。



　ただ――







「……好き、だから……」












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