朝、食事を済ませた一行は、再び馬に乗って走り出した。


　アイラがどうしていたのかの話を聞いたり、イラテイトのコールダリィとの違いを出し合ったりした。

　途中、居心地が悪そうに、けれど居心地がよさそうに、アイラが身じろぎをした。
　誰も気にせず気付かなかったけれど、彼女は一人、こっそりと笑った。
　後ろのブレスも気付いていなければいいのだけど。

「アイラ？」
「なんでもないわよ？」


　風が気持ちいい。
　空が晴れている。
　太陽が輝いている。

　――生きていると思える。

　大切な友がいる。
　仲間が傍にいる。
　そして何より。

　――ここに。

（あなたがいるんだもの）



　幸せだ。これを幸せと言わずして何と言おう。















「殿下―――――っ！」


　駆け寄ってくる老人は、彼のじいやだった。共にやってくるもう一人の老人も、見知っている。
「じい……」
「殿下っ、ご無事で……」
　その安堵した様子に、バロスは神経を逆撫でられたように吼える。
　理不尽な怒りではあるが、今の彼にそんなことは知ったものではなかった。

「じい、何故奴等は戻ってきたっ！　邪魔されぬようにと細工したのではなかったのかっ！」
「で、殿下……じいめは……」
　策を練ったのはこの老人であった。バロスのためならば命をも厭わぬ覚悟を持っている。
　自分の策の失敗によって王子を危険にさらした。ならばいっそ、と思い立つ。

　が、それをとどめる声があった。――王子ではない。

「早まるなて。――バロス王子」
「なんだ」

「このじいめは王子のことを一番にと考えとります。もうそりゃ、他のもんなんか比べもんにならんほどですわ。 せやからこそ、わしも手伝わせてもろたんです」
　じいの幼馴染という老人は、止まることなく喋る。

「わしらももうええ年です。いつ死ぬかもわからんじじいですわ。だからこそ、 このじいは王子のために生きるべきと思うとります。わしの勝手な意見で、こいつの意思ちゃいますが」
　独特の喋り方だ、と会うたびに思う。

　……もう何年共に生きてきたのだろう、この二人は。


「――勝手にしろ」


　思い合う様子があの王女たちのようで。苛付く。と同時に憧れてしまう自分に呆れる。
　いらぬ、と切り捨ててきたものだというのに。















　丁度良い木陰を持った木を見つけ、休憩をとろうと馬をとめた。
　ホーリスの焼いたお菓子を食べる。メイファの淹れたお茶を飲む。

　あ、と何かを思い出したようで、メイファが鞄から小さな枝を取り出した。

「アイラさまに、これ」
「あたしに？」

「エイルさんからいただいたんです。大切な人にどうぞ、って」
「だったらあたしじゃなくても……」

　メイファは笑って首を振る。彼の言っていた大切な人は、自分にとってのアイラだと思ったから。

　アイラも微笑を浮かべ、ありがとうと受け取った。
「これ、キーセクの枝よね。幸せの木って言われてる」
「はい。でもちょっと違うみたいです」
「そうなの？」

「もうほとんど存在しなくなってしまった、キーセクよりも前の、先祖にあたる木の枝だそうです」
　へぇ、と驚く。ならば珍しいものではないか。

　メイファはくすくすと笑って付け足す。その木の名前、と。


「シライザの木っていうそうです」


「えっ」












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