「アイラさま。そろそろ御返事いただきたいのですが」


　いつものように――この男と"いつも"だなんて考えたくはないけれど――
　 部屋を訪れたバロスは、答えを求めた。
　これまでよりも強く、自らの望む答えを求めた。

　――答えは決まっている。

　けれどそれは、そうと口にしてはならないのだ。自分の心ではなく、王女として判断しなくてはならない。
　が、考えるほどに答えられなくなり、二つの思いがぶつかり合い、わけがわからなくなっていく。 なんだか、頭の中がぼんやりとする。――しっかりしなくちゃ。そうは思うのだけど。


「愛していますよ。あなたもわたしを好いて下さっていますよね」


　声が遠い。自分の感覚も遠い。

　――好き……？

（違うわ。あなたなんて嫌い）

「嫌い、です」
　なんとか目を見て答えた。

　青い瞳が覗き込んでくる。鋭く、胸を抉りさえしそうな視線。
　穏やかに、優しく微笑する。白く長い整った指で、軽く頬に触れる。

「あなたはわたしを好いていますよ。愛しています」

　ゆっくりと、刻みつけるかのように。

「幸せになりましょう。……あなたが今苦しいと、辛いとお思いなら、 それはご自分の気持ちを否定しようとしているからでしょう。 わたしのことを愛していると、認められれば楽になりますよ」


　優しく、優しく。言葉で、表情で、態度で。


　――この人は誰。


　この幾日、この人物との思い出しかない。押し込められた箱の中。この人物だけ。
　――この人が、全て……？
（バロス=イラテイトは、イラテイトの王子で、自分勝手で、よく喋って、それで……）


　愛している、と。


　何度もそう口にした。目の前の、この優しい人は。
　優しい人、は。

「あたし、は……」
「結婚して下さいますね」







　――好き。







　好きという言葉。



　そこから広がる、甘くて切なくて優しい気持ち。
　色にするなら、そう、激しくも美しい赤と儚くも綺麗な白。


　――赤と白。その色を、知っている。


　とても綺麗な、澄んだ色。静かでいて、時に激しく燃え立つその色。
　すぐ傍で見ていた、大好きな色だ。

（違う。）

　――そうだ、違う。惑うな。

　アイラは美しい色を強く思い浮かべる。
（大丈夫。あたしは、あたしなんだから）
　コールダリィ第七王女アイラ=コルトック。……いや、コールダリィのアイラ。
　まだだ。まだ耐えられる。


「あたしは」


　何よりも自らの幸せをと、願われてきた。
　立場を捨てるわけではない。他に方法はあるはずだ。
　自分でいる為に負けるわけにはいかない。


「あたしは、バロス王子殿下とは結婚出来ません」


　だって。

（あたしが好きなのは――）










　慌しい足音が駆け込んだ。
　城内を警護する兵士のようで、整わぬ息のまま事の大きさを表そうとするかのように、 せわしない身振りでバタバタと動く。

「殿下ッ、な、か……っ、何か、が……」
「何が言いたいのかわからんっ！　はっきり物を言え！！」
「です、から、何、か、異変がッ」

　その必死な様子にバロスは顔を顰める。
「異変……？　一体何が起きたと言――」



　バロスの声は、最後まで続かなかった。轟音によって。












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