「只今戻りました」


　ノックの後その扉から現れたのは、今までの会話の中にいた当の本人だった。
　噂をすれば……ということだろうか。
　メイファはほっと安堵し、アイラはその前にふくれる。

「遅いっ！」

「はい、遅くなってしまい、申し訳ありませんでした」
　言われるだろうと予想していたのだろう、ホーリスはそのまま頭を下げた。
　アイラの精神状態がわかっているから。 例え八つ当たりに近いとしても、心配をかけたのは本当だとわかっているし。


「アイラさま。どうどう」
「あたしは馬じゃないわよ、オルス！？」
「ちぇ」
「ちぇっじゃな―――――い！！」

　いつもたまにやっているようにアイラとオルスが遊び出したので――アイラは本気だろうし、 オルスは天然でだとしても――見かねたように声が下りる。

「いいから落ち着け、アイラ」
「嫌よ。だったらブレスが何か言って！」
「………」

　ホーリスに続いて部屋へと入っていたブレスだったが、今度はオルスからブレスへと標的が変更されそうな気配が……。
　思わずルークたちが口を開く。苦笑して。

「オルスには何を言っても無駄ですよ」
「疲れるだけですよ」
　しかし今のアイラにも、言っても無駄のようで……


「むぅぅ……みんなしてあたしの敵になるの！？」
「アイラさま。本当に落ち着いて下さい。みんな戻ってきたのに……」
　加えて言うならば、オルスもいつもの調子に戻ったようで、完全に勢揃いといった感じだ。

　だがメイファの静止もアイラの口を止めることは出来ず、加速させる一方。
「そーよ。みんなも遅かったわ！！」
　メイファは疲れたように肩を落とし、周りも困ったように息を吐く。

「そうじゃなくてですね……」
「相当、ストレス溜まってるみたいですね……」
「まあ、仕方ないだろうけど……」

　突っ走ってぶつかって誰かに当たって。というのはいつものことで慣れてもいるのだが……
　今回はレベルが違う。止めると、それこそ本当に爆発してしまうかもしれない。

　諦めた皆の前でなおも暴れ続けるアイラ。
　一通り喚き暴れ、ついに疲れたのか飽きたのか、バタッとベッドに倒れ伏した。
　おとなしくなったアイラに、ルークは話を切り出す。


「アイラさま、お話があるのですが……」
「なあに〜？」

「……国で何か起きているらしい」

「……なん、っですって！？」
　ブレスの声の堅さにも、内容にも、不安が襲う。がばりと身を起こしたアイラは、彼を正面で捉える。
「早馬が伝えに来た。俺とオルスで見てこようと思う」

「あたしも行くわ！　ううん、城に戻る！」
「駄目だ」
「どうして！　あたしの国よ！？」

　ブレスは首を振る。まだ何があったのか、はっきりしたことはわかっていないのだと。
　だが騒動が起きているのだとしたら……。

「そんな危険な所に連れて行くわけにはいかない」
「あたしだって足手まといになんかなりたくないけど！」

「そうじゃない！！」

　びくりと、アイラは身をすくませる。
「……ブレス……」
「アイラさま。わかって下さい……」


　――何を、わかれと言うのだろう。


　わかっているのだ、頭では。決して頭は悪いほうではない。何を言いたいか、
　何故そういう結論を出し、それを告げているか。付き合いだって、長いのだ。


「……じゃあみんなで行って」

「アイラさま？」
「ブレスとオルスだけじゃなくて、ルークとレイシアも。……危険なら、二人で行かせられないわ」
「駄目だ。俺たちはアイラの護衛騎士だ。皆で離れるわけには――」

「だったらあたしも付いて行くって言ってるでしょ！？　――どちらか選びなさい」

「―――っ」
　頑として譲らない。アイラが折れることなどないと、皆が知っている。
　だがブレスとて気持ちは同じ。譲るわけにはいかないのだ。わかっているから、睨み合う。

「……俺、残ります」

　はっと見遣ると、ぎこちなく笑む姿があった。
「本当に何かがあるなら、俺はきっと足手まといになる。俺はまだまだ弱いから。
　だけどアイラさまやメイ、ホーリスよりは強いと思うし、従者のみんなに少しは指示も出せる。
　誰もいないよりはマシでしょ……？」

「……いいわ。レイシアはここに残って。ブレス、オルス、ルークは一度コールダリィに戻る」
「――わかった。だからあまり無茶はするな」



　アイラは少し寂しそうに、力強く微笑んだ。












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