「きゃっ！」
　アイラがしりもちを付いた。何もない空間から落ちたような状態になったので、バランスが取れなかったのだ。
　続いて数瞬の差で、ブレス、レイシア、ルーク、オルスが順々に現れる。さすがと言うべきか、レイシアが足を滑らせかけた以外は見事な着地だった。

「ここどこなのよ」
　支えられて立ち上がりながらのアイラの問いに、男の声が答える。
　いつのまにか、辺りは夕日に照らされている。

「俺のアジト。んで、あっちがエーヴィのいるとこだ」
「アジトって……なんでこんな堂々と……」
「でっかいなー」

　そこは、何故盗賊がこんな屋敷を、と思うような大きさの建物だった。三階建てで、本館の他に棟が二つ。一目見ただけではわからないが、材質も良いようだ。
（……って言うかさ、アジトって隠れ家のことじゃなかった……？）
　堂々としている方が見つかりにくいとは言うけれど……。

「一番奥の棟、三階の向かって右の端。そこにあの魔導使いがいる」
「メイファよ！　……あそこね？」
　アイラが指したのは少々古くも見える石造りの建物で、蔦が壁を這っている。

　……何か、違和感を覚える。

　首を傾げていると、また声が降ってきた。
「どうした。早くした方がいいんじゃないか？」
「……そうだな。アイツもこっちに気付いているはずだし」

「それじゃあ何かしてくるかも」
「そういうこと」
　ルークはブレスを見る。ブレスは頷いてアイラを。彼女もまた確かめるように頷いた。

「行きましょう！」











　メイファは落ち着かない様子で男を見遣った。
　男――もちろんエーヴィだが、かれこれ八時間はここにいる。
　この暗い空気に耐えられなくなり、メイファは問う。

「いつまでそこにいるつもりですか」
「一日中」
「……私にはプライバシーというものが存在しない、と？」

「……来るんだろ」
　その言葉にメイファは小さく息を呑む。瞳は"敵"を見据えて。
　頬にかかる髪を払い、微かな笑みを見せる。

　不信に思うのも当然だと思う。
　メイファはドレスに手を置く。何故か紫色のもの、自分には似合わないなと思う。

「……いか？」
「えっ？」
　思考から一気に引き戻されて頭を上げると、エーヴィと目が合った。その瞳からは何も読み取ることは出来ない。

　――風のように掴めないあの男、シライザとは違う。けれどエーヴィの心の内は陰に包まれているようで……。
　分かるのは、"悲しい"人なのだということ。自らを滅ぼしかねない道を選ぶほどに人を憎んで。

「聞いてなかったのか。なんで今まで逃げようとしなかったんだ？」
　先ほどとは問いが違う、となんとなく思う。さっきはきっと、聞いてもいいか、とまず言ったのではないだろうか。
　メイファはゆっくりと瞬き、少し視線を落とす。
「無理です、私には。そういった術は……」

　今まで必要に感じなかった。ただ、戦う力がほしかった。
　大切な人を守るために使える力。それだけを得られればいいと思った。アイラやレイシアを傷つける者を倒せるよう、 弱さを垣間見せてくれるルークや、今まで優しくしてくれた人たちを守れるよう。大好きな、何よりも大切なみんなと、一緒に生きていけるように。

「変なヤツ」
　メイファは驚きに目を丸くした。
　その言葉が意外にも笑みを含んでいるように聞こえて。

　――エーヴィが立ち上がって外を見た。陣を描いた壁を通して。

「そろそろか………」











「メイファー。どこだ――？」


「オルス……？」
　突然大きく声を出したオルスに、アイラは怪訝そうな目を向けた。
　広い、ひろーい庭は静かで、その声は響いていた。

「なんでいきなり叫ぶんだよ……」
「やっぱり…何考えてんのかわかんない……」
「どーせ気付いてるならいいんじゃないかと思って」

「そういう問題じゃな〜い！！」
　声を荒げるアイラにブレスは声をかける。

　空は黄昏時。

「王女」
「何よブレス」
「王女も十分声がデカイ」

「―――――――っ」
　アイラは拳を握って下を向き息を吐き出す。
　そして勢いよく後ろを振り向き、深く、吸えるだけの息を吸い込んだ。


「メイファー！　出てきなさーい！！」


「あ、アイラさま、何を……」
　レイシアは戸惑っている様子で、ルークは呆気に取られていたが、やがて声に出さずくすくすと笑い出した。
「だあーって、やっぱりあたしたちには似合わないし。もういいんじゃない？」

　いつもと同じ空気が流れた。
　ブレスは黙って立っているし、オルスはなぜだか空を見上げているし。

「あたしたち"らしく"いなくちゃ」


「何やってんの、お前ら」
　シライザが呆れ顔でそこに現れていた。やはり宙に浮かんで。
「あんたこそ、どこに行ってたのよ」

　声は、会話はしていたが、姿はなかった。
「んー？　ちょっとな」
　どこか遠くを見るような目をして彼は笑った。
　その銀であるはずの髪が夕日に妖しく輝いて見えた。


「シライザ」


「エーヴィ……！」
　ルークの表情が一変した。瞳に怒りを見せ、雰囲気は冷たい氷片をまとう。
　オルスは無言で、レイシアは不安そうに、シライザと対峙するような男を見上げる。
　アイラは肩に軽く手が置かれるのを感じた。それはやはり幼い頃からの護衛、ブレスで。


「仲間を返してもらいに来たわ」


　辺りの薄暗さに負けぬ、強い意志ある声だった。












<< back 　　　next >>

NOVEL